第６話　日用品を買い物に行く

　ミレディの日用品を買いに行くことにした。現在、彼女が持っているのは今着ている服だけ――たった一着。それ以外のものは何もない。

　着替えもなく、綺麗な銀髪をとかすクシさえ持っていない。

　まあ、孤児にとっては、クシよりも腹を満たす食べ物の方が優先されるのだろう。それは当然のことだ。

　だが、俺が面倒を見ている以上、食事を与えるだけでは不十分だ。生き延びるためだけの生活ではなく、安心して過ごせる環境を整え、いずれは自分自身で未来を考えられるようになってほしい。

　ミレディにとって「身なりを整える」ことは、ただの贅沢ではない。社会の中で生きる上で必要なものだ。綺麗な服を着て、髪を整え、最低限の生活用品を揃える。それらはただの物ではなく、自分を大切にするという意識を育てることにもつながる。

「まずは、必要なものを揃えないとな」

　だから、まずは――身の回りのものを揃えてやるところから始める。

「今日は買い物に出かけるぞ。用意を……って、用意することもないか。」

　本来なら、女の子は出かける前に身なりを整えたり、準備に時間をかけたりするものだろう。 だが、ミレディにはまだその習慣がない。

「ん？　どこいくのー？　おでかけ？　やったぁ！」

　俺の言葉を聞いた瞬間、ミレディの顔がぱっと明るくなった。無邪気に俺の腕を掴み、期待に満ちた笑顔を向けてくる。

　そんな様子に、少し苦笑しながら思う。 こうして嬉しそうにしている姿を見ると――彼女が、身なりを整えることの楽しさを知るのも、そう遠くないのかもしれないな。

　ユウが木製の扉を押して店に入ると、チリン、と控えめな鈴の音が響いた。

「いらっしゃいませっ！」

　すぐさま、店の奥から小さな足音とともに現れたのは、年端もいかない少女だった。ブロンドの髪をきれいに結い上げた彼女は、くたびれたエプロンを身につけてはいるが、所作は驚くほど洗練されていた。背筋を正し、深々と頭を下げるその姿は、まるで貴族の屋敷で仕える侍女のようだった。

（あれは……使用人？　いや、奴隷か？）

　ユウは警戒半分、興味半分で店内を見渡した。棚には雑貨や筆記用具、乾物などが並んでいる。

「ええと、ペンと紙を探してるんだけど……」

「はい、こちらでございます」

　少女はすぐに顔を上げて微笑み、軽やかな足取りで棚の奥を案内してくれた。丁寧な言葉遣い、無駄のない動き。だが、その袖口から覗いた腕には、薄いあざのようなものが見えた気がして、ユウの眉がわずかに動いた。

「おい、何をサボってやがる！」

　突然、店の裏から怒鳴り声が響いた。重い足音とともに現れたのは、大柄で脂ぎった中年の男だった。酒の匂いを漂わせたその男は、少女の襟元を無造作に掴み上げた。

「また客としゃべってやがったのか、この役立たず！ 調子に乗ってんじゃねぇぞ！」

「ひっ……！ し、失礼いたしました……！」

　少女は恐怖に震えながら頭を下げる。だが、謝る間もなく、男の手が勢いよく少女の頬を叩いた。乾いた音が店内に響く。

　ユウの目が鋭く細められる。

「ちょっと待て」

「……あ？　なんだテメェ！　客だからって、うちの問題に口出しすんなよ！！」

　店主はユウを睨みつけるが、その眼には濁った苛立ちと酔いの気配しかなかった。

「客だから言ってるんだ。……見てて気分が悪い。子どもを殴って満足か？」

「こいつは奴隷だ。商品に口出すな！」

　ユウは一歩前に出る。静かだが圧のある声で問う。

「その子は商品なのか？　じゃあ、この子を売る気はあるか？」

「はっ、冗談じゃねぇ、こいつは……」

　言いかけた店主の言葉が止まった。ユウの眼差しが、まるで氷の刃のように刺さる。その空気に、店内の温度が数度下がったように感じられた。

「売る気がないなら……手を出すな」

　少女が頬を叩かれた瞬間、ミレディはかすれた声を上げ、ユウの背中にしがみついていた。震えが伝わる。かつて受けた傷が、彼女の中で疼いているのだろう。

「ユウくん……やだ……あれ、やだよ……！」

「大丈夫だ、ミレディ」

　ユウはそっと後ろ手で彼女の手を握り、前を向いた。

「おい、使用人ども！　そいつ、ぶちのめせ！」

　店主が怒鳴ると、奥の戸が開き、盗賊まがいの男たちがぞろぞろと現れる。目つき、装備、動き。どう見てもただの店の従業員ではない。

「こりゃあ、本格的にアウトだな」

　ユウは小さくため息をつき、軽く手を振った。ミレディと少女の周囲に淡い光が展開される。

「《領域結界・外界遮断》――二人とも、ここから出るな」

　男たちが叫び声と共に飛びかかる。しかし次の瞬間、彼らの一人が――音もなく壁にめり込んだ。

「がっ……！？」

「な、何を――ぐっ！？」

　ユウの動きは速すぎて視認できない。瞬間移動にも似た魔力操作と身体技で、次々と襲撃者たちを床へと沈めていく。

　魔力を纏った手刀、重力を操る掌底、加速の魔法による体術の融合――。

「これで全部か？」

　ユウが最後の一人を沈めた頃には、店の中は静寂に包まれていた。

　そこへ、騒ぎを聞きつけた街の衛兵たちが駆けつけてくる。

「おい、何が起きた！？」

　店主がすかさず叫ぶ。

「こいつです！　こいつが暴れて、うちの従業員に暴行を！！」